世界零售业巨头沃尔马公司近来开始悄悄试验一所大学开发的一种机器人。该机器人能帮助盲人或低视力顾客通过商场过道，寻找他们需要购买的商品。

      这台名叫RG的导盲机器人由犹他州大学计算机科学专业副教授兼该校计算机科学辅助科技实验室的克鲁金发明。

      RG的初期型号重22磅，大致相当于一台直立真空吸尘器的高度。系统的技术硬件较为简单。大部分部件位于聚氯乙烯材料制成的管状结构内，机器人的微型控制器附着在电脑上，通过电线或802.11b无线网卡进行交互联络。目前，RG具有三项基本功能。

      首先，RG使用RFID（无线电频率识别）朗读器和16个超声波声纳装置，引导盲人顾客通过过道，绕过其他顾客或陈列商品。该导航系统非常复杂，用以处理各类环境，例如电梯和拥挤的开阔空间，通常这些区域也会使RG犯错误。

      RG的第二项功能是同盲人顾客进行交流。它通过安装在手柄上的一个小型盲文商品名录系统接收指令，然后用语音对顾客的提问作出回答。

      RG的第三项功能是利用它的RFID朗读器找到顾客需要的商品。商店的RFID标签帮助机器人通过过道和定位商品。克鲁金介绍说：“一些RFID发射器安装在货架上，机器人自身有RFID天线探测这些标签的位置。那就是它怎样知道已经接近高露洁牙膏货架的原理，然后通知你‘你已经到了高露洁牙膏区域，在你右边。’”

      然而，RG还有不足之处。除非商品标签的粘贴要符合某种规范，否则RG只能识别货架的一部分，认为那商品可能就在这里；粗心的职员移走了旧商品，放上新商品，却忘了更新RFID标签；有些顾客将其他品牌的牙膏夹在高露洁牙膏里，让盲人顾客买错了品牌，RG对此就无能为力了。

      克鲁金和他的小组正在尝试将条形码识别技术装入该机器人，以便在商品被放入手推车时，会读出商品的名称。这项功能有可能避免买错商品的烦恼。

      RG的研发尚处于早期阶段。50万美元的研究费用大部分由全国科学基金会拨付。克鲁金正在同一家全国零售连锁企业谈判购买导盲机器人，筹措经费投入进一步的研发中。克鲁金拒绝透露该企业的名字。但据该校公关部的一位职员说：肯定是沃尔马公司。克鲁金也说沃尔马正在当地测试RG。

      该校实验室的沃尔马商场经理罗恩·塔特尔证实：RG已经来到店里。他说：“对于盲人顾客来说，RG是一个非常有用的助手。我们有许多顾客，他们一进店门就要求给予帮助。我告诉一位女士有关RG的消息，她兴奋不已，因为RG使她得到了独立。”

      这种导盲机器人的成本将根据克鲁金小组的产量而有所变化，但他有意使成本维持在较低程度。预计生产第二个机器人，将价值一万美元，如果有数以千计的订单，成本会降到每台4千到5千美元，如果能得到数以百万计的订单，则能降到1500美元左右。克鲁金说，它需要大约300万到500万美元作为创业基金，使RG的研发和生产工作推进到下一阶段。

      展望不远的将来，性能更先进、用途更广泛、价格更低廉的RG会出现在每一家商场里，使盲人顾客在购物时得到更大的独立。